Isso é o que o governador do estado, Phil Murphy, aparentemente quis dizer hoje, quando disse em uma conferência de imprensa que o Estado precisava de voluntários que com habilidades de computador "Cobalt" para ajudar a corrigir sistemas de seguro-desemprego de 40 anos que estão atualmente sobrecarregados como resultado de perdas de emprego relacionadas ao COVID-19.

COBOL, para aqueles que não são familiares, é uma linguagem de programação que tem mais de 60 anos, e já foi a base para desenvolvimento de softwares em toda a indústria e governo. No final da década de 1980, no entanto, tornou-se suficientemente obsoleto de modo que muitas universidades nem sequer o incluíssem em seus currículos de ciência da computação. Na verdade, embora existam certamente sistemas COBOL ainda em uso hoje, relativamente poucos desenvolvedores de software com menos de 50 anos já viram, não importa, mesmo uma linha de COBOL. Não é de surpreender que mesmo o governador de Nova Jersey, de 62 anos, que foi executivo do Goldman Sachs por décadas, aparentemente não tenha ouvido seu nome recentemente o suficiente para se lembrar corretamente.

O auge da COBOL na década de 1970 significa que a maioria dos especialistas da COBOL na América provavelmente tem mais de 60 anos – tornando-os significativamente em risco de morte ou perigo pelo COVID-19 – e provavelmente um pouco enferrujados em sua antiga embarcação; muitos deles provavelmente não se desenvolveram em COBOL desde muito antes de muitos dos leitores deste artigo nascerem.

O perigo de confiar na COBOL apesar de sua obsolescência não é uma questão nova.

Quase um quarto de século atrás, em meados da década de 1990, quando o bug Y2K exigia a atualização de sistemas antiquados baseados em COBOL, muitos especialistas do setor soaram o alarme de que a quantidade de programadores COBOL qualificados estava diminuindo rapidamente; na época, alguns programadores COBOL até tiveram que ser contratados fora da aposentadoria para realizar reparos relacionados ao Y2K. Como resultado do que foi aprendido lidando com o Y2K, houve uma aceitação quase universal em toda a indústria do fato de que os muitos sistemas ainda remanescentes baseados em COBOL devem ser substituídos assim que prático antes que a manutenção se tornasse um problema grave.

Desde então, muitos outros expressaram preocupações – incluindo em um relatório do governo intitulado "Federal Agencies Need to Address Aging Legacy Systems" que foi apresentado a um Comitê do Congresso dos EUA em 2016.

A falha em manter os sistemas atualizados não é um problema simples. Hoje está atrasando a compensação do desemprego para um grande número de pessoas que precisam desesperadamente de dinheiro para comida e outras necessidades depois de perder seus empregos com as paralisações do COVID-19 ordenadas pelo governo. Software desatualizado quase sempre introduz vários riscos de segurança, pois geralmente utiliza sistemas operacionais como Windows XP e muitas vezes até Windows 98 ou 95.